“인간이란 무엇인가?”라고 질문하는 동물이 인간입니다

“나는 뭘까?” 하고 생각한 적이 있나요? 이름이 곧 나일까요? 부모님의 아이 또는 학생일까요? 금세 대답하기 쉽지 않아요. 하지만 인간인 것은 확실하죠. “인간은 뭘까?”라고 물으면 어때요?

개나 말이 이런 의문을 품는 일은 없습니다. ‘나는 뭘까?’, ‘인간은 뭘까?’ 하고 의문을 품는 동물이 바로 인간입니다.

『나는 인간입니다』의 글을 쓴 가와이 마사오 선생님은 오랫동안 영장류학을 연구해 온 학자예요. 가와이 선생님은 인간이란 무엇인가를 알고 싶어서 원숭이 연구를 시작했대요. 그림을 그린 아베 히로시 선생님은 25년 동안 동물원에서 일한 독특한 이력의 화가예요. 『폭풍우 치는 밤에』를 비롯한 많은 그림책에서 보여 준 간결하면서도 힘 있는 선과 풍부한 색채로 아주 유명하지요.
그런데 왜 영장류학을 공부하면 인간을 알 수 있을까요? 침팬지와 인간은 유전자가 1.23퍼센트만 달라요. 즉 같은 조상에서 진화한 것이지요. 게다가 원숭이와 침팬지는 두 손을 사용하고, 뇌의 크기도 인간과 크게 다르지 않고, 어미와 새끼 사이의 애정이 강해요. 어떤 원숭이는 고구마를 바닷물에 씻어 먹기도 하고, 침팬지는 나뭇가지로 흰개미를 잡아먹죠. 나름의 문화도 있고, 도구도 사용할 줄 알죠. 그래도 인간과는 너무 다르지 않냐고요? 그래요. 인간과 다른 영장류의 진정한 차이는 그 다음부터 만들어졌대요.

숲속 나무 위에서 인간으로 가는 기초적인 몸이 만들어졌습니다. 하지만 인간이 되려면 행동이나 마음에서도 진화가 일어나야 합니다.

머리와 손을 쓰게 된 초기 인류는 숲을 떠나 사바나 초원으로 나온 뒤 나타났어요. 지능이 높고 모험심이 풍부한 초기인류는 먹이는 풍부하지만 사자나 치타 등 무서운 적이 있는 환경에 적응하기 위해 완전히 새로운 것을 만들어 내었어요. 바로 가족을 이루어 살기 시작하고, 두 손으로 돌이나 몽둥이를 휘둘러 적을 내쫓기 위해 두 발로 걷기 시작한 것이지요. 또 가족끼리 이야기를 나누고 협동하여 사냥하기 위해 언어를 발명하였지요. 이 세 가지가 어느 것이 먼저랄 것도 없이 서로 영향을 주며 인간으로 진화하게 되었다는 것입니다.

“가족끼리 살고 두 발로 걸으며 말을 사용함으로써 뇌가 점차 커진 것입니다. 이 세 가지 조건은 인간의 시작점입니다. 그런데 문명이 발전함에 따라 이 세 가지가 약해지고 있습니다. 가족의 유대가 느슨해지고, 자동차 덕분에 걷지 않게 되고, 휴대 전화 사용으로 직접 대화하는 일도 적어지고 있습니다. 인간답게 살아가기 위해서는 먼저 이 세 가지 조건을 소중히 해야 합니다.”

저자는 과학 기술이 발달하면서 우리에게 찾아온 여러 변화가 인간을 인간답게 만들었던 조건을 오히려 약화시키고 있다고 해요. 과학 기술이 발달하면 사람은 점점 더 똑똑해질까요? 아니면 작가의 걱정대로 인간을 인간답게 만드는 조건이 약화되어 새로운 변화가 나타날까요? 책을 보며 궁금증이 생긴다면 여러분은 이미 작은 과학자가 된 셈이랍니다.